科学家发现了青春期提前的生物触发器

布兰豪斯实验室的一项新研究表明，早期童年逆境如何引发青春期提前和晚年焦虑，为潜在的干预措施打开了大门。

几十年来，青春期开始的年龄一直在下降。

在美国，女孩青春期开始的平均年龄为8.8至10.3岁。青春期开始得早与许多健康风险有关，可能是由儿童的慢性压力引起的。

美国东北大学研究人员在《激素与行为》杂志上发表的一项新研究首次发现，儿童早期压力会影响大脑的某个部分——具体来说是细胞膜上的一种蛋白质——负责防止青春期提前。

大脑中的一种受体可能会抑制激素的释放，或者“踩刹车”，阻止青春期提前。美国东北大学的研究人员发现，这种受体在慢性压力下会停止正常运作，从而引发一系列信号，导致青春期提前。

研究表明，早熟的儿童成年后容易患生殖癌症、糖尿病等代谢综合征、心血管疾病以及情绪和社会问题。

研究人员希望他们的发现能够促进未来医疗干预措施的诞生。

“性早熟很重要，因为它似乎与成年后的精神病理学症状有关，比如焦虑症，”东北大学心理学教授希瑟·布兰豪斯说。“生理疾病也可能与性早熟有关。”

布兰豪斯指出，儿童早期压力导致性早熟的生物学机制在很大程度上仍不清楚。

美国东北大学布兰豪斯实验室的一项新研究发现了下丘脑中的一个受体——脑细胞中接收来自另一个细胞信息的部分——下丘脑是大脑中通过激素控制许多身体功能的区域。

从先前的研究中，科学家们知道女孩的性早熟与早期的逆境有关，并且性早熟预示着青春期和成年期的焦虑。

他们着手证实这些发现并确定大脑早熟的生物学触发因素。

劳伦·格拉纳塔（Lauren Granata）是东北大学的心理学博士，也是这项研究的共同作者，她利用动物模型进行了研究。压力会引发青春期的想法最初在她看来似乎违反直觉。

“压力会抑制繁殖，这已是众所周知的事实，”格拉纳塔说。“我觉得有很多机会可以学习新知识。”

科学家们首先证实了早期逆境确实会导致大鼠性早熟的假设。格拉纳塔表示，通过动物模型，他们能够区分出一个特定因素——与母亲关系的破裂——以及营养等其他因素。

当然，格拉纳塔补充道，人类身上发生的事情并不总是与动物模型直接相关，但这充分表明，生命早期母亲照顾不周可能是调节性早熟的一个因素。

布兰豪斯说：“真正让孩子或正在发育的啮齿动物受到创伤的方式是通过操纵和破坏照顾者的关系。”

她补充说，人们可能经历的其他不良童年经历包括忽视、缺乏资源和虐待。

为了找到一种生物标志物，即大脑中一种可以指示青春期提前或正常的生物分子，格拉纳塔研究了下丘脑，因为众所周知，下丘脑可以控制一个人何时进入青春期，以及其他重要功能。

布兰豪斯说：“有些细胞会被激活并释放出某些蛋白质和肽（激素），从而启动青春期。”

格拉纳塔发现，与母亲分离的雌性大鼠的脑细胞实际上更早开始表达和释放这些蛋白质。她在下丘脑中发现了一种名为CRH-R1的特定受体，这种受体可以抑制青春期前发育，并受到慢性压力的影响。

格拉纳塔说：“你可以把它想象成大脑中‘开始’信号和‘停止’信号之间的一场持续斗争。”

压力荷尔蒙通常会对青春期起到“刹车”的作用，因为它们会导致CRH-R1受体抑制青春期所需激素的释放。因此，他们假设，削弱青春期“刹车”作用的并非单一的压力事件，而是慢性压力，或者说，是慢性压力降低了CRH-R1受体对压力荷尔蒙的敏感度。

这会在大脑和身体中引发一系列信号。

“现在，所有的‘开始’信号都得到了充分释放，并发出‘青春期到了’的信号，”格拉纳塔说。

下丘脑会释放特定的激素，告诉系统释放“刹车”，并产生雌激素和睾酮，它们参与生殖组织的生长和维持。

科学家并未观察到与母亲分离的雄性大鼠出现青春期加速的现象。

为了研究逆境与青少年及成年人童年创伤和焦虑之间的联系，研究人员对青春期后雌性大鼠进行了听觉惊吓实验——用突发噪音打断背景白噪声。实验结果显示，青春期年龄与听觉惊吓反应强度呈显著负相关，而这种强度与某些疾病相关。

格拉纳塔说，青春期较早的老鼠在青少年时期会经历更高程度的焦虑。

她希望这些发现能够为那些由于早熟而在青春期和成年期患焦虑和抑郁风险更高的女孩提供干预和治疗。