科学家绘制出大脑 "味道地图

我们大脑中的味觉并不像以前认为的那样由多轮廓神经元复合体控制，而是由一组负责特定味道的神经细胞簇控制。

味觉与视觉、听觉和其他感觉一样，遵循相同的路径——从受体细胞到大脑中的特定区域——味觉分析器。人们假设每种味道（苦、咸、甜等）都对应一个单独的受体。在小鼠实验中，小鼠对人工刺激“苦”受体的反应与对刺激“甜”受体的反应不同。但接下来会发生什么，味觉受体的神经冲动会去往何处，长期以来一直不清楚。不同味觉刺激的神经元区域相互重叠，这迫使科学家将味觉分析器想象成一组具有广泛、非特异性作用域的神经细胞。

然而，严格特化的神经元的存在并没有让研究人员感到安心：信号真的是从特定的接收器传输到“通用”的分析器吗？美国霍华德·休斯医学研究所的科学家将一种钙敏感染料引入小鼠的神经元中，这些神经元会随着钙离子含量的变化而发出荧光。这种活动伴随着细胞与外界环境之间的离子泵送。在味觉刺激下，科学家可以准确地看到大脑中哪些神经元“感受到”了这种刺激。这种方法使得同时监测数百个神经细胞的状态成为可能。

事实证明，当小鼠尝到苦味时，会激活特定的一组神经元；但如果小鼠尝试咸味，位于最初“苦味”神经元几毫米之外的神经元就会被激活。所有味觉神经元都是如此。最终，研究人员成功构建了大脑的“味觉地图”，其中负责不同味觉的区域互不重叠。相关研究成果发表在《科学》杂志上。

因此，就中枢分析器最终处理味觉而言，味觉与其他感觉并无区别。其他感觉器官也存在相同的功能图谱；因此，不同音调的声音在大脑中分布在听觉分析器的不同神经区域。这些区域如何进行交流，最终导致我们感受到某种复杂的味觉，仍有待观察。不过，高级厨师和大厨们或许并不介意加快这方面的研究。