麻风病病原体阻断免疫反应的机制已被破解

这种可怕疾病的病原体会通过维生素 D 抑制免疫系统的激活：细菌并没有逃离或躲避免疫系统的监视，而是似乎命令免疫细胞“放下武器”。

有些细菌会巧妙地伪装自己，躲避免疫系统的攻击，而另一些细菌则会劫持免疫系统的控制，从而避免受到攻击。我们说的就是麻风分枝杆菌，它是麻风病的病原体。

尽管麻风病在人们的普遍意识中总是与“黑暗中世纪”联系在一起，但它却成功地存活至今：例如，2008年，新增病例达24.9万例。几个世纪以来，科学家们一直在深入研究这种疾病的症状和发展方式，但麻风病如何在免疫系统的严密防御下依然顽强生长，至今仍是一个谜。

加州大学洛杉矶分校的研究人员成功破译了麻风分枝杆菌阻断免疫反应的分子机制。他们发现，在这种情况下，所谓的微调节mRNA发挥了作用。这些非常短的分子，像所有RNA一样，在DNA上合成，但不携带任何蛋白质信息。相反，它们忙于调节其他编码RNA的工作。microRNA与编码特定蛋白质的信使RNA结合，并抑制其上的蛋白质合成。

科学家比较了两种感染类型的发展方式：病情较轻的结核样麻风病和更具侵袭性的全身性瘤样麻风病。他们发现，这两种类型的麻风病在细菌合成的13种microRNA上存在差异。这些RNA在病情较重的麻风病中含量更高，它们靶向控制免疫力的基因，包括巨噬细胞和T淋巴细胞的活性。

免疫反应的激活依赖于维生素D；体内缺乏维生素D会导致慢性感染和自身免疫性疾病。其中一种名为hsa-mir-21的microRNA抑制了负责维生素D激活免疫力的蛋白质的合成。一旦巨噬细胞中这种microRNA的活性被抑制，这些细胞就会立即恢复吞噬细菌的能力。正如研究人员在《自然医学》杂志上所写，如果没有这种“救命”的microRNA，麻风病病原体的存活率会降低四倍。此外，麻风病不仅自身，而且对任何感染都有益：科学家已经证明，被注入麻风病微调控RNA（它在病原体出现18小时后出现）的免疫细胞会停止对结核病病原体的反应。麻风病并没有逃避免疫系统的攻击，而是似乎命令免疫系统放下武器。

虽然这种通过压制免疫指令来“逃避责任”的方法看似巧妙，但研究人员认为，中和这种机制并不困难：只需将microRNA的中和与增加维生素D剂量结合起来即可。同时，他们也不排除许多与免疫紊乱相关的疾病，包括癌症，并非源于缺乏维生素D，而是因为免疫细胞无法对其作出反应。或许，在这种情况下，麻风病的治愈方法可以用于对抗一系列免疫紊乱。