科学家们发现，阿尔茨海默氏症的第一个目标是嗅觉

阿尔茨海默病主要损害嗅觉神经元。美国贝塞斯达国家神经疾病和中风研究所的研究人员在实验室小鼠实验中证实了这一点。由此，老年痴呆症患者首先失去嗅觉的原因也变得清晰起来。

“感知和辨别气味的困难是阿尔茨海默病的早期症状，”该研究的负责人莱昂纳多·贝卢西奥解释说。“这种症状可以作为该病的早期诊断工具。嗅觉系统发生的变化与整个大脑中发生的变化相似，但开始得更早。”

大多数专家认为阿尔茨海默病的病因与β-淀粉样蛋白有关。β-淀粉样蛋白以斑块的形式沉积在大脑神经元中，导致神经细胞退化和死亡。新数据表明，导致神经元死亡的病理甚至在斑块出现之前就已经存在。

Belluscio和他的同事们对转基因小鼠进行了研究，这些小鼠的嗅觉神经元产生了人类β-淀粉样蛋白前体（APP）的突变版本。在人类中，这种突变伴随阿尔茨海默病的早期发作（65岁之前），并且该病的早期发作已被证明具有家族性。

三周龄时，携带突变APP的小鼠嗅觉神经元死亡数量是对照组的四倍。而且这些神经元中没有形成斑块。这使得科学家们确信，神经元死亡并非与斑块直接相关，而仅与突变蛋白有关。当他们降低嗅觉神经元中APP的高水平时，这些神经元停止了死亡。

这给了研究人员希望：这意味着他们不仅证实了嗅觉细胞受到了首先的打击，而且还表明病理过程可以被阻止。

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