逆转录病毒

属于该家族的病毒具有以下一些独特的特征。

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逆转录病毒的结构

其基因组由单链非片段化的正向RNA组成，由9000-9700个核苷酸组成，但由两个相同的分子组成，这些分子通过5'端连接。因此，其基因组是二倍体。逆转录病毒是唯一具有二倍体基因组的病毒科。

病毒体含有逆转录酶，即RNA依赖性DNA聚合酶，简称逆转录酶。该家族因这一特征而得名（英文retro-back）。这种酶被称为聚合酶复合物，由多个结构域组成，具有三种活性类型：逆转录酶、RNase H和DNA依赖性DNA聚合酶。

由于逆转录酶的存在，细胞中的病毒的 RNA 基因组被转换成 DNA 基因组，并以这种形式整合到宿主细胞的染色体中，结果它要么死亡（艾滋病毒），要么变成肿瘤（致癌病毒）。

由于逆转录酶的功能不受控制，它很容易出错。这导致病毒结构蛋白编码基因突变频率很高，即病毒不断变异，给研制有效疫苗带来了困难。

根据核衣壳的结构及其在病毒体中的位置，逆转录病毒可分为五种类型：A、B、C、D、E。A型病毒的核衣壳呈球形，占据病毒体的大部分空间。B型病毒的核衣壳呈圆形，且位置偏心。C型病毒的核衣壳呈球形，位于病毒体的中心。D型病毒的核衣壳呈圆柱形（形似抛射体），位于病毒体的中心。E型病毒的形态特征与C型病毒相似，但在其他一些特性上与C型病毒有所不同。

所有逆转录病毒都有共同的结构基因：gag、pol、env，但病毒属之间的抗原联系要么不存在，要么极其薄弱。

逆转录病毒科包括三个亚科。

• Spumavirinae（泡沫病毒亚科）- 一种“泡沫病毒”；之所以得名，是因为在细胞培养中繁殖时，会形成大量的共质体，使培养物呈现出“泡沫”状。目前尚未发现此类病毒与任何病理过程之间存在关联。
• 致癌病毒亚科是致癌病毒，即负责将正常细胞转化为肿瘤细胞的病毒。
• 慢病毒亚科——导致缓慢感染的病毒。该亚科包括导致艾滋病的病毒。