突变的气候变化影响了人类的进化

宾夕法尼亚大学的专家得出结论，大约两百万年前东非发生的气候变化可能影响了人类进化。

适应快速变化的气候条件的需要促使我们祖先的大脑加速发育。

研究结果发表在科学期刊《美国国家科学院院刊》上。

长期以来，以凯瑟琳·弗里曼为首的一批古气候学家在“人类的摇篮”——奥杜威峡谷境内进行研究。

科学家分析了奥杜威峡谷湖泊中长期形成的沉积物，研究了很久以前干涸的湖底沉积的藻叶和植物的化学成分变化。专家认为，植物堪称“镜子”，能够反映气候变化的历史。

与有机化合物不同，蜡在沉积物中保存得非常好，通过分析蜡的同位素组成，可以找出特定地区盛行的植物。

专家发现，当地的生态系统不断经历着剧烈的气候变化，随之而来的是该地区植被的周期性变化——奥杜威有时会变成稀树草原，有时会被森林覆盖。

为了找出导致这些变化的原因，研究人员使用统计和数学模型将环境变化与当时发生的其他过程（例如地形变化和板块构造）进行比较。

“地球绕太阳的轨道会随着时间而变化，”弗里曼博士说。“这些变化与非洲季风系统变化导致的奥杜威峡谷当地气候有关。”

结果，科学家统计出五次自然界中突然发生的气候变化——平均而言，从森林到稀树草原的变化和从稀树草原到森林的变化发生在一到两千年的时间里，按照地质标准，这实际上是一个瞬间的转变。

研究人员认为，正是这些气候变化，成为我们的祖先向非洲不同地区迁移的动力，也成为进化过程加速的原因。

“这项研究为揭示人类进化提供了机会。人类必须发展出某些机制来帮助他们应对从一种食物类型到另一种食物类型的转变，以及随之而来的其他问题。这些机制可能包括直立行走和更复杂的社会结构，”该研究的作者之一、费城宾夕法尼亚大学的克莱顿·马吉尔教授评论道。“我们发现，不利的气候及其持续变化与现代人类祖先（人属）的出现相吻合，他们学会了制造和使用第一批工具。”

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