母亲说一种以上语言的新生儿对声音更敏感

众所周知，至少在妊娠晚期，子宫内的婴儿就能听到并学习语言。例如，新生儿已经能够熟悉母亲的声音，能够识别在怀孕期间多次讲述的故事，并辨别出母亲的母语。

然而，迄今为止，当母亲用多种语言与胎儿交谈时，发育中的胎儿是如何学习语言的，这一点仍未得到充分了解。这种情况相当普遍：全球有33亿双语者（占总人口的43%），在许多国家，双语或多语习得是常态。

巴塞罗那大学神经科学研究所研究员、新研究的第一作者之一娜塔莉亚·戈里纳-卡雷特博士说：“我们已经证明，接触单语或双语对新生儿音高和元音的‘神经编码’有不同的影响：也就是说，胎儿最初是如何获得有关这些语音方面的信息的。” 该研究发表在《人类神经科学前沿》杂志上。

“在出生时，双语母亲的婴儿似乎对语音中更广泛的声学变化更敏感，而单语母亲的婴儿似乎更有选择性地适应他们所接触的一种语言。”

这项研究是在多语种的加泰罗尼亚地区进行的，该地区12%的人口经常使用加泰罗尼亚语和西班牙语。研究人员在巴塞罗那圣琼德乌儿童医院招募了131名新生儿（包括两对双胞胎）的母亲。

在这些母亲中，41% 的人在问卷中回答说，她们在怀孕期间只说加泰罗尼亚语（9%）或西班牙语（91%），包括与正在发育的胎儿的对话。其余 59% 的人是双语者（至少 20% 的时间使用第二语言）：要么说西班牙语和加泰罗尼亚语，要么将其中一种语言与阿拉伯语、英语、罗马尼亚语或葡萄牙语等语言混合使用。

“不同语言在言语的时间方面存在差异，例如节奏和重音，以及音高和语音信息。这意味着双语母亲的后代可能比单语母亲的后代处于更复杂的声学环境中，”该研究所的教授兼通讯作者之一卡莱斯·埃塞拉博士说道。

研究人员将电极放置在婴儿的前额上，以测量大脑对特定类型的电生理反应，即频率跟踪反应 (FFR)，重复播放精心挑选的 250 毫秒长的声音刺激，该刺激由四个阶段组成：/o/ 元音、过渡、音调恒定的 /a/ 元音和音调上升的 /a/。

“对比元音 /o/ 和 /a/ 是西班牙语和加泰罗尼亚语语音库的一部分，这在一定程度上解释了它们的选择，”该研究的第一作者之一、来自同一研究所的索尼娅·阿雷尼拉斯-阿尔孔博士解释说。“像这些元音这样的低频声音在子宫内也能很好地传输，而不像中高频声音那样，它们会以扭曲和减弱的形式到达胎儿。”

FFR 衡量听觉皮层和脑干神经元产生的电信号模拟刺激声波的准确程度。更清晰的 FFR 证明大脑接受了更有效的训练，能够感知特定声音。例如，FFR 可以用于衡量听觉学习、语言经验和音乐训练。

作者表明，单语母亲的新生儿产生声音 /oa/ 的 FFR 比双语母亲的新生儿更清晰，即定义更明确，信噪比更高。

这些结果表明，单语母亲所生胎儿的大脑已经学会对一种语言的音高达到最大程度的敏感度。相比之下，双语母亲所生胎儿的大脑似乎对更广泛的音高频率变得敏感，但并未对其中任何一个频率产生最大程度的反应。因此，在音高学习中，效率和选择性之间可能存在权衡。

“我们的数据显示，产前语言接触会调节出生时测量到的语音神经编码。这些结果凸显了产前语言接触对于出生时语音编码的重要性，并为其影响提供了新的见解。”埃塞拉说道。

通讯作者、同一研究所副教授乔迪·科斯塔·费德拉博士提醒道：“基于我们的研究结果，我们无法为多语父母提供任何建议。语言习得的敏感期在孩子出生后会持续很长时间，因此出生后的经历很容易掩盖孩子在子宫内发生的最初变化。进一步研究双语环境如何在生命最初几年调节声音编码，将有助于更好地理解这个问题。”