科学家逆转了成人干细胞的衰老时钟

科学家开展的一项研究证明，负责修复受损组织的干细胞的衰老过程是可以逆转的。这一发现或许将推动开发治疗人类自然衰老所致疾病的新方法，例如心脏病发作后的心肌修复、关节炎和骨质疏松症。

目前，人们对干细胞在衰老中的作用的理解是，生物体的年龄取决于其组织特异性成体干细胞的数量。因此，发现成体干细胞启动自我更新（即增殖、分化并修复衰老组织）的分子机制，并理解其背后的机制，可能成为再生医学和许多与年龄相关的疾病治疗的基础。

巴克衰老研究所和佐治亚理工学院的科学家们开展了一项研究，揭示了阻止成体干细胞随着衰老而分裂的机制——生物钟。通过干扰基因组中先前被认为是非活性“基因组垃圾”区域的非蛋白编码RNA的活性，科学家们证明，人类成体干细胞的衰老过程是可以逆转的。

科学家提出，干细胞基因组中与年龄相关的DNA损伤应该与人体体细胞中的损伤有所不同。已知正常细胞的端粒（染色体末端部分）在衰老过程中会缩短，而成体干细胞的端粒长度则不会改变。因此，干细胞衰老背后还有另一种机制。

在这项研究中，科学家们比较了两组成体干细胞样本：一组是能够自我更新的年轻干细胞，另一组是经历了长期传代过程、细胞再生能力被耗尽的干细胞。结果发现，干细胞中的大部分DNA损伤集中在基因组中被称为“逆转录转座子”的区域，而这些区域此前被认为是无功能的，被称为“垃圾DNA”。

与能够抑制逆转录转座子活性和修复DNA损伤的年轻成体干细胞不同，老年干细胞无法抑制这一过程，从而引发细胞衰老过程。

通过抑制逆转录转座子积累的毒性转录本，科学家不仅能够逆转成人人类干细胞的衰老过程，而且让作者自己都大吃一惊的是，通过激活干细胞的多能性，使它们恢复到早期发育阶段，这在胚胎干细胞的自我更新中起着非常重要的作用。

在不久的将来，科学家们希望确定再生干细胞是否适合临床组织再生。

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ]