父亲的年龄是否会影响孩子的健康？

多年来，世界各地的生物学和医学专家一直试图探究父母年龄与子女健康之间的关系。然而，人们主要关注的是母亲生育时的年龄：毕竟，女性必须怀孕、正常地孕育并生下孩子，同时又不能将自身积累的疾病遗传给后代。现在，科学家们感兴趣的是：如果父亲不再年轻，孩子的健康是否会受到影响？父亲生育时的年龄是否也起着重要作用？

事实证明，晚育父亲也会影响后代未来的健康。许多研究已经证实，如果孩子由高龄男性所生，婴儿患躁狂抑郁性精神病、自闭症、注意力缺陷综合征、自杀倾向等精神疾病的风险显著增加

。Dan Ehninger 教授及其团队代表德国多家科学和医学中心，开始研究儿童健康状况与父亲年龄之间的关系。实验如下。专家们从不同年龄的雄性啮齿动物身上获取了后代：最小的雄性4个月大，最大的21个月大。雌性啮齿动物也比较年轻，只有4个月大，所有啮齿动物都代表同一个遗传谱系。科学家们根据一系列参数对新生小鼠进行了评估。这些参数包括器官和组织内部的典型变化、蛋白质结构的破坏等。所有幼鼠的发育条件相同，并且与父亲分离——也就是说，它们从未与父亲互动过。研究人员发现，早在19个月大的时候，“老雄性”所生的小鼠就开始出现早期衰老迹象，因此它们的寿命缩短了2个月（这对于啮齿动物来说相当长）。结果表明，父亲较年轻的小鼠寿命更长，衰老速度也更慢。

衰老过程与突变的积累同时发生。很可能是来自年长雄性的突变引发了后代DNA的快速突变。但值得注意的是，在第一组和第二组后代中，突变的积累以相同的速率发生。
然而，最明显的差异是在表观遗传学方面发现的。科学家指出，DNA甲基化是其中的原因：甲基化学基团附着在DNA上，导致受这些基团影响的基因的功能强度发生改变。这种修饰作用长期存在，并且仅随年龄增长而变化。科学家发现，不同种群的啮齿类幼崽的甲基DNA标记模式存在差异。这种修饰作用在老年雄性及其后代中有很多共同之处，并且这些变化被特异性地记录在负责寿命和与年龄相关疾病发展的基因上。简而言之，老年父亲似乎已经将后代的基因活性调整为与衰老相关的。

然而，现在下结论还为时过早。科学家需要了解分子衰老是如何遗传的。而且，啮齿类动物实验无法与人体中发生的过程进行比较。
这项研究发表在pnas.org网站上。

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