基因疗法可能是治疗慢性膝盖疼痛的解决方案

近三十年来，梅奥诊所研究员克里斯托弗·埃文斯博士一直致力于拓展基因治疗的应用范围，使其不再局限于治疗由单一基因缺陷引起的罕见疾病。这意味着他通过实验室实验、临床前研究和临床试验，系统地推进该领域的发展。

美国食品药品监督管理局 (FDA) 已批准多种基因疗法，专家预测未来十年内将有 40 至 60 种此类药物获批，用于治疗各种疾病。埃文斯博士希望其中一种基因疗法能够用于治疗骨关节炎。骨关节炎是一种影响美国超过 3250 万成年人的关节炎。

最近，埃文斯博士和一个由 18 名研究人员和临床医生组成的团队发表了有史以来首次人体试验的结果，这是针对骨关节炎的新型基因疗法的 I 期临床试验。

该研究结果发表在《科学转化医学》杂志上，证明该疗法是安全的，在关节内产生了治疗基因的强劲表达，并提供了临床益处的早期证据。

梅奥诊所肌肉骨骼基因治疗研究实验室主任埃文斯博士说：“这可能会彻底改变骨关节炎的治疗方法。”

骨关节炎是指支撑骨骼末端（有时也包括骨骼）的软骨会随着时间的推移而崩解。它是导致残疾的主要原因之一，也是一种极难治疗的疾病。

“注射到受影响关节的任何药物都会在几个小时内泄漏出来，”埃文斯博士说。

“据我所知，基因疗法是克服这种药物障碍的唯一合理方法，而且它的作用巨大。”通过对关节细胞进行基因改造，使其能够产生自己的抗炎分子，埃文斯的目标是创造出对关节炎具有更强抵抗力的膝盖。

埃文斯的实验室发现一种名为白细胞介素 1 (IL-1) 的分子在维持骨关节炎的炎症、疼痛和软骨损失方面发挥着重要作用。

幸运的是，这种分子具有天然抑制剂，即IL-1受体拮抗剂（IL-1Ra），它可以作为该疾病首个基因治疗的基础。

2000年，埃文斯博士和他的团队将IL-1Ra基因包装到无害的AAV病毒中，并在细胞和临床前模型中进行了测试。结果令人鼓舞。

在临床前试验中，他在佛罗里达大学的同事表明，基因疗法成功渗透到构成关节滑膜以及周围软骨的细胞中。

这种疗法保护了软骨免于退化。2015年，该团队获准进行该药物的人体试验。然而，由于监管障碍和生产工艺方面的复杂因素，首次注射该药物的时间被推迟了四年。此后，梅奥诊所实施了一项新流程，以加速临床试验的启动，这可能有助于研究人员更快地启动研究。

在最近的一项研究中，埃文斯博士及其团队将一种实验性基因疗法直接注射到9名骨关节炎患者的膝关节中。他们发现，抗炎药物IL-1Ra的水平有所升高，并在关节中保持高水平至少一年。参与者还报告疼痛减轻，关节功能改善，且没有严重的副作用。

埃文斯博士表示，研究结果表明该疗法安全，并可能长期缓解骨关节炎症状。“这项研究代表了一种很有前景的治疗该疾病的新方法，”他说道。

为了推进该项目，埃文斯博士与他人共同创立了一家名为 Genascence 的关节炎基因治疗公司。该公司已完成一项更大规模的 Ib 期临床试验，并正在与 FDA 洽谈启动一项关键的 IIb/III 期临床试验，以评估该疗法的有效性——这是获得 FDA 批准前的下一步。