发现减轻焦虑的神经元群：焦虑症新型疗法的关键

荷兰乌得勒支大学医学中心（UMC Utrecht）的研究人员首次发现了位于大脑蓝斑（LC）周围的一组神经元，它们能够抑制应激反应并减轻焦虑。该研究结果发表在科学期刊《科学进展》（Science Advances）上。

为什么这很重要？

焦虑症是世界上最常见的精神疾病之一。它显著降低患者的生活质量，现有的治疗方法并非总是有效，甚至伴有严重的副作用。一项新发现为开发一种基于大脑自然机制的全新焦虑状态治疗方法提供了机会。

这一发现的本质

大脑中蓝斑（LC）结构在焦虑中起着核心作用，它是去甲肾上腺素的主要来源，去甲肾上腺素是一种与应激反应密切相关的神经递质。然而，大脑究竟如何控制蓝斑活动并调节焦虑仍不清楚。

荷兰乌得勒支大学医学中心（UMC Utrecht）的安娜丽莎·斯库尔特（Annalisa Sculté）博士领导的科学家团队发现，在蓝斑周围存在一组特殊的神经元，它们会分泌一种名为神经肽Y（NPY）的特殊物质。这些神经元被称为蓝斑周围NPY神经元。

研究人员表明，LC 周围的 NPY 神经元充当蓝斑的一种“刹车”：当它们被激活时，它们会释放神经肽 Y，从而局部抑制去甲肾上腺素的过量产生，从而减轻压力反应和焦虑。

研究进展如何？

科学家在实验动物身上进行了一系列实验，以确定 LC 周围 NPY 神经元在调节焦虑中的作用：

• 利用基因技术和高精度显微镜，这些神经元被识别和研究，结果发现它们位于蓝点周围，但与蓝点本身分离。
• 研究人员利用光遗传学和化学遗传学，选择性地激活和抑制小鼠的 LC 周围 NPY 神经元。
• 行为测试表明，当LC周围NPY神经元被激活时，小鼠的焦虑样行为显著减少。例如，在高架十字迷宫测试中，小鼠更频繁地探索开放空间——这是焦虑减少的直接指标。
• 研究还表明，这种效果正是通过神经肽 Y 的释放实现的，神经肽 Y 通过一种特殊的受体 NPY-Y1 发挥作用。

研究的主要发现

• 激活 LC 周围 NPY 神经元可显著降低对压力刺激的焦虑反应。
• 相反，抑制这些神经元会导致焦虑反应的增加。
• 神经肽 Y 通过与 Y1 受体相互作用并抑制蓝斑活动在该机制中发挥核心作用。
• 这种机制已被证明是大脑适应压力环境和减少过度焦虑的自然方式。

该发现的应用前景

LC 周围 NPY 神经元机制的发现可能会显著改变治疗焦虑症的方法：

• 新一代药物的开发。刺激NPY-Y1受体可能成为研发新型有效药物的基础，这些药物将选择性地减轻焦虑，且不会产生许多现代抗焦虑药物（例如苯二氮卓类药物）固有的严重副作用。
• 提高心理治疗的有效性。将心理援助与对已发现机制的影响相结合，可以显著提高治疗效果。
• 帮助治疗严重精神障碍。这种新方法或许还能帮助患有创伤后应激障碍 (PTSD) 以及其他与压力失调相关的疾病的患者。

研究作者的观点

“我们的发现表明，大脑中存在一个能够主动抑制过度焦虑的自然系统，”该研究的主要作者安娜丽莎·斯库尔特博士说道。“既然我们知道了它的运作机制，我们就可以寻找激活这个内置系统的方法，以帮助数百万焦虑症患者。”