科学家阻断病毒RNA，有望治愈乙肝

乙肝病毒每年夺走超过一百万人的生命，它是一种臭名昭著的“鬼祟”病毒，经常在体内徘徊，即使经过治疗后也会复发。但由于一类新型药物的出现，它的好运可能即将结束。

在最近发表在《科学转化医学》杂志上的一篇论文中，科学家报告称，一类被称为RNA干扰（RNAi）疗法的药物代表了慢性乙型肝炎（HBV）感染治疗的重大进展。这些药物通过靶向病毒抗原、抑制病毒并帮助恢复人体免疫反应，扩展了治疗策略。

这些药物可能会与其他药物联合用于治疗患者，研究人员希望将它们纳入联合治疗方案将使我们更接近功能性治愈。

乙肝病毒在全球造成约2.56亿人慢性感染，尽管目前已有有效的疫苗和药物，但仍无法治愈。大多数成年后感染乙肝病毒的人会立即清除感染。但有些人，尤其是婴儿时期感染的，仍然会受到感染。慢性感染可导致肝损伤、肝硬化和肝癌。乙肝病毒最常通过血液、性接触或母婴传播。

科学家估计，如果不及时治疗，20%至40%的慢性乙肝病毒感染者会死于肝衰竭或肝癌。乙肝是一种持续数十年的渐进性疾病，它会导致一半的肝癌，并因引发纤维化和肝硬化而降低生活质量。

圣路易斯大学医学院分子微生物学和免疫学教授、该论文的作者之一约翰·塔维斯博士说：“功能性治愈意味着在治疗结束后至少六个月内消除病毒 DNA 和一种称为表面抗原的病毒蛋白，这种蛋白会在血液中高浓度积聚。”

“如果能做到这一点，病毒复发的可能性就很小。这相当于病毒自然清除。而且，这个人未来出现健康问题的风险与急性感染后康复的人不会有太大差别。”

医生和科学家如果能为患者提供功能性治愈，一定会欣喜若狂。然而，即便如此，他们也不会称之为治愈，原因有二。

“95% 的成年乙肝病毒感染者会表现出轻度肝炎症状，之后病毒就会清除，”塔维斯解释说。“但即使是他们，体内有时也会有病毒在复制。如果他们的免疫力下降，病毒就会卷土重来，肆虐整个身体。这一点使得乙肝病毒很难真正治愈。另一方面，感染乙肝病毒后，部分病毒 DNA 会被永久地整合到你的 DNA 中。即使这部分病毒无法复制，它仍然能够产生病毒抗原——而这些抗原可能会导致癌症。”

尽管如此，一种有效的治疗方法将挽救数百万人的生命，并最终限制病毒的传播。研究人员认为，我们可能已经接近找到一种能够实现这一目标的策略。

三管齐下

论文作者认为，多种药物联合治疗有望实现功能性治愈。除了阻止病毒复制的复制抑制剂外，他们对干扰病毒抗原产生的药物也尤为感兴趣。该策略的第三个方面是刺激免疫系统调动人体防御机制来对抗病毒的药物。

他们说，通过分析病毒的作用机制和现有的药物类别，可以明显看出，病毒抗原作为病毒蛋白，不仅参与病毒的形成和复制，而且还抑制免疫系统。

“当你抑制免疫系统时，身体就很难控制感染，”塔维斯说。“这就像身体一只手对抗病毒，另一只手却被人牵着鼻子走。”

我们对一些RNAi药物感到非常兴奋，因为它们似乎通过两种方式发挥作用——既能抑制病毒抗原，又能激活免疫系统。我们正在研究一种特殊的药物——葛兰素史克的贝匹罗韦森（Bepirovirsen）。它不仅能在停药后数月内抑制乙肝病毒，还能触发一种机制，促使免疫系统介入，帮助抵抗感染。

“我们希望通过消除抗原来消除病毒制造的烟幕——所有漂浮在血液中的额外病毒蛋白。然后，我们希望激活免疫系统，同时阻止病毒复制，”塔维斯补充道。“如果我们同时完成这三件事，最终就能清除体内的病毒。”

在分析了药物临床试验数据后，科学家认为功能性治愈不再是一个神话。

“那么我们离目标有多近？临床试验显示，包括RNAi在内的最佳药物组合，经过一年到一年半的治疗，约30%的患者获得治愈，”塔维斯说道。“这比标准疗法好得多，后者的疗效约为5%。我们正在取得进展。虽然我们还没有达到那个目标，但考虑到我们面临的复杂性，这已经非常令人鼓舞了。”