荷尔蒙

激素是一类化学结构各异的化合物，其特点是能够从其生成细胞释放后到达靶细胞（通常通过血液），并通过与靶细胞的特定蛋白质分子（受体）结合，引起靶细胞代谢或多或少的特定变化。人类体内已知约有100种激素。激素失活后，会以非活性形式排出体外。激素的生成和分解速度取决于人体的需求。

激素合成的主要部位是下丘脑、垂体前叶和后叶、甲状腺和甲状旁腺、胰岛、肾上腺皮质和髓质、性腺、胎盘、胃肠道某些细胞、脑、心肌和脂肪组织。激素也可能形成非内分泌组织的肿瘤（即所谓的异位激素分泌）。

激素通过血液运输。大多数激素（尤其是蛋白质和肽类激素）极易溶于水，因此也溶于血浆。甲状腺激素（T4）_和类固醇激素除外。它们借助特殊的载体蛋白经血液运输。溶解度以及与载体的相互作用会影响激素在血液中的半衰期。大多数肽类激素的半衰期很短，仅为20分钟或更短。疏水性类固醇激素的半衰期则明显更长（皮质醇约1小时，T4_约7天）。

血液循环中的激素浓度极低（通常约为10 ^-6 -10 ^-9 mol/l），但与该浓度对应的分子数量却非常庞大（10 ^{-1014 个}分子/l），几乎每升血液中就有数万亿个分子。如此庞大的激素分子数量使得它们能够影响身体的每一个细胞，并调节其特定的代谢过程。循环中的激素并非对所有细胞都同样起作用。激素作用的选择性由位于靶细胞细胞膜或细胞质中的特定受体蛋白决定。细胞膜上的受体数量可能高达数千甚至数万个。靶细胞上的受体数量并非恒定不变，通常受相应激素作用的调节。通常，随着血液中激素浓度的持续升高，其受体数量会减少。受体的特异性通常较低，因此它们不仅可以结合激素，还可以结合结构与其相似的化合物。后一种情况会导致激素调节紊乱，表现为组织对激素作用的抵抗。

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